Как мозъкът се справя с болката

Лечението на хронична болка не е лесно и може да бъде разочароващо както за пациентите, така и за лекарите. Болката е трудна за измерване надеждно, принуждавайки лекарите да разчитат на описанията на пациентите и има известна малка връзка между субективната болка и действителното увреждане на тъканите. Някои хора не чувстват почти никаква болка, въпреки че гърбът им изглежда ужасно при рентгеновите лъчи, а други страдат от ужасни болки в гърба, въпреки че рентгеновите им лъчи изглеждат добре.

Том Льо Гоф / Фотодиск / Гети изображения

И все пак помощта на хората с болка винаги е била приоритет за лекарите. Поради тази причина болката в нервната система е добре проучена. Знаем доста много както за това как сигналите за болка се движат в тялото, така и за това как тялото ни обикновено се опитва да контролира тези сигнали.

Сигнали за болка в тялото

Тялото има определени нерви, наречени ноцицептори, които изпращат болезнени сигнали към гръбначния мозък. Има различни нерви за различните видове болка - например един тип изпраща информация за остра болка, а друг за парене. Болковите влакна навлизат в гръбначния мозък, където могат да се изкачат нагоре или надолу на ниво и да се синапсират с други клетки в задния рог. Оттам те преминават към другата страна на въжето и преминават по спиноталамусния тракт към таламуса.

След това таламусът предава болезнена информация на мозъчната кора. Има множество кортикални области, които корелират с субективния доклад на болката на индивида, включително предната цингуларна кора, соматосензорната кора и инсулата. Тъй като има множество зони на кората, които се справят с болката, увреждането на кората обикновено не неутрализира болката, освен ако лезията не е много голяма.

Естествен контрол на болката

Един от най-известните начини за овладяване на болката е с лекарства за болка като опиати. През 70-те години невролозите откриха, че тялото ни произвежда свои собствени опиати, наречени ендогенни опиати. Това позволява на тялото ни степен на контрол върху количеството болка, което изпитваме. Мозъкът може да изпраща сигнали по гръбначния мозък, за да потисне сигналите за болка, пътуващи нагоре по гръбначния стълб.

Силен пример за това как мозъкът контролира болката може да бъде демонстриран с плацебо, инертно вещество като захарно хапче, което по някакъв начин има полезни лекарствени ефекти. Например, в проучване, направено с хора, чиито зъби на мъдростта току-що са били извадени, плацебото е успяло да осигури степен на контрол на болката. Ако се прилага налоксон, лекарство, което блокира както ендогенни, така и екзогенни опиати, плацебо може да загуби своята ефективност. Функционални ЯМР проучвания на хора, на които е дадено плацебо, откриват промени в хипоталамуса, периакведукталното сиво и медулата, подкрепящи теорията, че тези структури са свързани с ендогенен контрол на болката.

По-нататъшни изследвания показват, че болката в гръбначния мозък включва два различни типа клетки, някои от които се активират с болка, а други изключват. Опиатите включват "изключени" клетки, а болката стимулира "включените" клетки. Това позволява на мозъка да коригира нашето преживяване на болка дори на нивото на гръбначния мозък.

Как мозъкът контролира болката

Целта на болката е да ни мотивира да избегнем наранявания и да ни помогне да се научим да избягваме ситуации, които биха могли да ни наранят в бъдеще. Например, ако плъховете имат болезнено преживяване в стая, е по-вероятно да избягват тази стая в бъдеще.

Това може да звучи достатъчно просто, но често животът ни принуждава да вземем решение дали да игнорираме болката или да предприемем действия. Например, ако сиренето е поставено в стая, където плъхът е имал неприятно преживяване, животното има вътрешен конфликт и трябва да вземе решение. Разбирането на това решение ни помага да разберем хроничната болка.

През 1984 г. изследователите хранеха плъхове с изключен котлон. Плъховете биха получили редовно чау-чау или покрит с шоколад крекер (който очевидно плъховете се радват). След две седмици котлонът беше включен. Плъховете, разбира се, скочиха. Интересното е, че плъховете, които получиха покрит с шоколад крекер, по-бавно напускаха котлона - щяха да понесат повече болка с надеждата за наградата. Още по-интересно беше, че „умствената жилавост“ на плъховете изчезна изцяло с налоксон, което предполага, че ендогенните опиати са това, което им позволява да го изтласкат на котлона в очакване на доброта на крекема от грехам.

Остава въпросът какво в мозъка позволява на мозъка да вземе това решение как да реагира на болката? Какво стимулира мозъка да активира тези ендогенни опиоиди и какво кара мозъка да реагира на болката и да скочи от плочата?

Все още се работи по детайлите, но за кратко реакцията на болката, вместо да активира системата за възнаграждение, включва нашата лимбична система - регион, за който е известно, че модулира обучението и емоциите. По този начин се научаваме да избягваме болката в бъдеще. Интересното е, че невролозите започнаха да откриват промени в тези мозъчни области при хора с хронична болка. Надеждата е, че с по-добро разбиране новите терапии могат да лекуват болката в истинския й източник, мозъка, вместо да продължават да ловят неуспешно по други причини.